Depois de ser denunciada em 2022, pelo fato de suas empresas fornecedoras usarem trabalho infantil nos Estados Unidos, a Hyundai aparece novamente em uma situação embaraçosa pelo uso de detentos, em contratos prisionais que pagam uma mixaria por trabalhos pesados.

Essa semana, a Ju-Young, fornecedora da Hyundai, anunciou o fim de seu contrato com o Departamento de Correções do Alabama (A.D.O.C.).

A decisão veio semanas após uma reportagem do The New York Times expor a participação da empresa no controverso sistema de trabalho prisional do estado, que recentemente foi alvo de mudanças legais para proibir formas mais amplas de “servidão involuntária”.

A Constituição do Alabama foi alterada em 2022, removendo uma exceção que permitia trabalhos forçados para condenados por crimes. Esse movimento gerou uma onda de desafios legais contra o sistema de trabalho prisional do estado.

Críticos afirmam que o programa, que obriga prisioneiros a trabalhar para empresas privadas sob risco de sanções disciplinares, remonta às práticas exploratórias da era Jim Crow, como o sistema de “arrendamento de condenados”.

Os prisioneiros que participaram do programa recebiam salários extremamente baixos. Após deduções de 40% feitas pelo sistema prisional do Alabama, além de taxas para transporte, lavanderia e impostos, os presos frequentemente ficavam com apenas alguns dólares por hora.

Em trabalhos realizados para o estado, a remuneração caía ainda mais, para cerca de US$ 2 por hora, ou nem isso.

Embora as condições sejam criticadas, muitos presos entrevistados demonstraram sentimentos mistos sobre os empregos.

Apesar dos riscos e da natureza exigente do trabalho, muitos valorizavam a oportunidade de ganhar algum dinheiro fora das paredes da prisão e de trabalhar ao lado de cidadãos livres.

Em novembro, os presos que trabalhavam na Ju-Young foram informados pelos gerentes locais de que seriam substituídos, de acordo com depoimentos coletados por um grupo de direitos trabalhistas.

O grupo afirmou que 32 presos foram demitidos, e ao menos 20 foram realocados em outros empregos de trabalho externo.

Labor organizers, no entanto, expressaram frustração com as demissões. Haeden Wright, organizadora do grupo Jobs to Move America, afirmou que os empregos ofereciam uma relativa segurança aos prisioneiros, afastando-os de partes mais perigosas do sistema prisional estadual.

“A primeira sensação foi devastação,” disse Wright, ressaltando que os prisioneiros dependiam desses trabalhos para se manterem longe das instalações de segurança média e alta do estado, onde as condições são frequentemente descritas como violentas.

Embora o código de conduta da Hyundai proíba o uso de “trabalho forçado, direto ou indireto”, a empresa não confirmou se considerava o trabalho prisional no Alabama uma violação dessa política.

Em comunicado, a Hyundai afirmou não estar envolvida nas decisões de contratação de seus fornecedores, mas reiterou a exigência de que todos cumpram as leis e normas estabelecidas.

A revelação sobre a Ju-Young alimenta um debate crescente sobre as práticas de trabalho prisional nos Estados Unidos. Enquanto ativistas clamam por reformas no sistema, o caso da Hyundai levanta questões sobre o papel das grandes corporações em perpetuar ou combater essas práticas.

Para muitos presos, o trabalho representa uma saída temporária de condições carcerárias precárias, mas a crítica ao sistema continua: há uma linha tênue entre oferecer oportunidades e explorar mão de obra vulnerável.